Historien om LEGO og Ole Kirk Kristiansen
LEGO ble grunnlagt i 1932 av en snekker som hadde mistet kundene sine. Navnet kommer av «leg godt». Den moderne klossen med koblingsrør ble patentsøkt 28. januar 1958, elleve uker før grunnleggeren døde. Her er historien uten glansbildet.
Historien om LEGO fortelles vanligvis som en oppfinnerfortelling. Den er egentlig en historie om en håndverker som mistet kundene sine, prøvde alt han kunne finne på for å overleve, og traff blink med det han selv i mange år betraktet som en bigeskjeft.
Det er en bedre historie enn glansbildet. Den forklarer også bedre hvorfor byen ser ut som den gjør.
Mannen fra heden
Ole Kirk Kristiansen ble født 7. april 1891. LEGO oppgir selv fødestedet som Omvraa Mark i Filskov sogn, rundt 20 kilometer nordvest for Billund; Dansk Biografisk Leksikon skriver Sdr. Omme. Uansett: et husmannssted på heden, fattige foreldre og tolv søsken.
Fra han var syv gjette han sauer og kyr og hjalp til på nabogårdene for å bidra hjemme. Senere kom han i lære som tømrer og snekker hos en eldre bror i Give, og fikk svennebrev i 1911, tjue år gammel.
For norske lesere er det en detalj verdt å ta med: etter militærtjenesten dro han på håndverkerreise, og fra oktober 1914 til mars 1915 arbeidet han på en trevarefabrikk i Vestfossen i Norge. Grunnleggeren av LEGO har altså stått i norsk trelast.
1. februar 1916, 24 år gammel, kjøpte han Billund Maskinsnedkeri for 10 000 kroner. Samme år giftet han seg med Kristine Sørensen. De fikk fire sønner: Johannes, Karl Georg, Godtfred og Gerhardt.
Verkstedet laget dører, vinduer, kjøkkenskap, kister, likkister og redskaper til torvgraving. Han bygde også hus, meierier og misjonshus, og han var dypt involvert i lokalsamfunnet: styremedlem i elektrisitetsverket, søndagsskolelærer, aktiv i Indre Mission.
To kriser og et valg
Søndag 27. april 1924 lekte sønnene Godtfred (4) og Karl Georg (5) i verkstedet mens foreldrene tok middagshvil. De prøvde å tenne opp i limovnen, og fikk fyr på høvelspon. Verksted og bolig brant ned. Ingen kom til skade. Huset som ble bygget opp igjen samme år, står fortsatt i Billund.
Så kom den andre krisen, og den var verre. Børskrakket i New York i oktober 1929 slo inn i dansk landbruk i 1930. Smør- og fleskeprisene falt, bøndene fikk det tungt — og bøndene og husmennene var Ole Kirks viktigste kunder. I 1931 måtte han si opp sin siste svenn. I 1932 døde kona, og han satt alene igjen med fire gutter mellom seks og femten år.
Det var i denne situasjonen han begynte å lage noe helt annet: trappestiger, strykebrett, taburetter — og leketøy. Idéen kom fra en spalte i medlemsbladet til Landsforeningen Dansk Arbejde, som anbefalte små bedrifter å lage lettomsettelige varer.
Familien var ikke overbevist. Da han ba søsknene sine om å kausjonere for et lån på 3 000 kroner, spurte en av dem om han ikke kunne finne noe nyttigere å ta seg til. Lånet ble nedbetalt med renters rente i 1939 — en stor dag i livet hans, fortalte sønnen senere.
LEGO Gruppen regner 1932 som stiftelsesåret. Det var altså ikke et gründerprosjekt. Det var en mann som ikke hadde annet arbeid.
Kvaliteten som var poenget
Det som skilte ham fra andre leketøysprodusenter, var ikke idérikdom. Det var stahet på håndverkets vegne.
Trelekene ble laget i bøk som først ble lufttørket i to år, deretter ovnstørket i tre uker, så saget, slipt, polert og gitt tre strøk lakk eller maling. Som ordentlige møbler. Det var uvanlig for leketøy i samtiden.
Den mest fortalte historien i selskapet handler om noen ender. Sønnen Godtfred hadde kjørt en forsendelse til stasjonen og fortalte stolt at han hadde spart penger ved å gi dem to strøk lakk i stedet for tre. Faren sendte ham tilbake til stasjonen for å hente kassene, lakkere om, pakke om og levere på nytt — alene, samme kveld. Godtfred skar senere ut firmaets motto i tre og hengte det opp i fabrikken: det bedste er ikke for godt.
I 1937 kjøpte Ole Kirk en moderne fresemaskin for 4 000 kroner. Et hus kostet den gang 4 000–5 000 kroner, og beløpet tilsvarte en tredel av forrige års overskudd. Han gjorde det fordi maskinen ga bedre kvalitet.
Navnet
Sent i 1935 bestemte han seg for å satse fullt på leketøy, og da trengte firmaet et annet navn enn Billund Maskinsnedkeri. Han utlyste en navnekonkurranse blant de ansatte, med en flaske hjemmelaget vin i premie.
Han vant selv. Navnet han hadde lekt seg fram til, var LEGO — av LEg GOdt. Alternativet han vurderte, var LEGIO, som i legioner. Navnet ble offisielt tatt i bruk i januar 1936.
At lego på latin betyr «jeg samler», ble oppdaget lenge etterpå. Det var en tilfeldighet.
Kildene spriker litt på årstallet: både Trap Danmark og Dansk Biografisk Leksikon oppgir 1934 som året navnet kom. Vi holder oss til LEGO Gruppens egen datering, som er navnekonkurranse sent i 1935 og offisiell bruk fra januar 1936.
Krigen, og brannen som avgjorde alt
Andre verdenskrig var paradoksalt nok gode år for firmaet. Importen stoppet, det ble forbudt å bruke metall og gummi til blant annet leketøy, og etterspørselen etter dansk treleketøy økte. Salget doblet seg i løpet av de to første krigsårene.
Så, natt til 20. mars 1942, brant fabrikken ned igjen. Forsikringen dekket verken tapet eller en ny fabrikk. Ole Kirk fikk tilbud om å bygge opp virksomheten andre steder i Danmark, men valgte å bli i Billund — blant annet for å berge jobbene til de 26 ansatte. Vejle Bank ga lånet. Den nye fabrikken sto ferdig i 1943 og var langt bedre egnet for masseproduksjon.
Alle modeller og mønstre måtte lages på nytt for hånd.
Plasten som sønnene ikke trodde på
Etter krigen ble det vanskelig å skaffe bøk av god nok kvalitet. Samtidig kom en ny teknologi.
I juni 1946 var Ole Kirk på en demonstrasjon av en sprøytestøpemaskin i København. Han bestilte en britisk maskin på stedet. Den ankom Billund i desember 1947 — den første i firmaets historie, og en betydelig investering for en trevarefabrikk i Jylland.
I 1949 kom de første plastklossene, under det engelske navnet Automatic Binding Bricks. Navnet var en hyllest til de allierte som befridde Europa. Klossene bygde på en britisk plastkloss laget av Hilary Fisher Page og selskapet hans Kiddicraft, som Ole Kirk og Godtfred fikk demonstrert. LEGO kontaktet Kiddicraft sent på 1950-tallet for å høre om de hadde innvendinger. Det hadde de ikke. I 1981 kjøpte LEGO rettighetene til Kiddicraft-klossene fra Hilary Fisher Pages etterkommere.
Sønnene mente plast ville ruinere firmaet, og gikk samlet til faren for å få ham til å droppe det. Han svarte at hvis de fikk dette til, kunne de selge klossene i hele verden.
De hadde et poeng, for så vidt. Klossene solgte greit, men firmaets store plastsuksess på den tiden var en modell av en Ferguson-traktor fra 1951. I 1951 fikk klossene også det danske navnet LEGO Mursten, og fra 1953 ble LEGO-navnet støpt inn i hver enkelt kloss.
Systemet, og røret
Det avgjørende skiftet skjedde ikke i Billund, men på en leketøysmesse i Storbritannia i 1954. Der møtte Godtfred Kirk Christiansen en dansk innkjøpssjef som klaget over at leketøysbransjen manglet system.
Godtfred gikk hjem, gikk gjennom hele sortimentet på over 200 produkter i tre og plast, og konkluderte med at bare klossene hadde det han lette etter. Resultatet ble LEGO System in Play, lansert i 1955 med «Town Plan nr. 1». Prinsippet var enkelt og radikalt: alle elementer skal passe sammen, kunne brukes på mange måter og kunne bygges sammen — også med klosser kjøpt år senere.
Ett problem gjensto. Klossene var hule, satt dårlig sammen, og modellene falt fra hverandre. Kundene klaget.
På et møte 23. januar 1958 tegnet Godtfred opp flere mulige løsninger, deriblant rør på innsiden av klossen. Kombinasjonen av knopper og rør ga klemkraft — nok friksjon til at modellene sto, lite nok til at klossene lot seg ta fra hverandre. 28. januar 1958 klokken 13.58 ble patentsøknaden på «et leketøys-byggeelement» levert.
Seks 2×4-klosser kan etter dette kombineres på 915 103 765 måter. Det er den klossen barnet ditt bygger med i LEGO House i dag.
1958: to hendelser
Godtfred Kirk Christiansen ble administrerende direktør i 1957. 11. mars 1958 døde Ole Kirk Kristiansen, 66 år gammel, i Billund. Han rakk altså å se patentsøknaden gå inn, men ikke hva som kom ut av den.
I februar 1960 brant deler av trevarefabrikken. Dagen etter bestemte Godtfred at selskapet skulle slutte å lage treleketøy og satse utelukkende på plastklossen og systemet. To av brødrene var uenige og forlot firmaet; Godtfred kjøpte aksjene deres og fortsatte som eneeier.
Resten går fort: Legoland åpnet i 1968, DUPLO ble lansert globalt i 1969 etter å ha vært testet i Sverige året før, og LEGO Technic kom i 1977. Kjeld Kirk Kristiansen overtok som direktør i 1979. Godtfred var styreleder til april 1993 og døde 13. juli 1995.
Krisen, og hvem som eier hva i dag
Fra grunnleggelsen til begynnelsen av 1990-tallet vokste selskapet nesten sammenhengende. Så stoppet det. I 2003 falt nettoomsetningen med 26 prosent, og driftsunderskuddet var på nesten 1,5 milliarder kroner. 2004 ble like ille. Antall ansatte i konsernet falt fra 6 659 i 2002 til 5 321 i 2005.
To grep er verdt å merke seg for den som er på ferie i Billund:
- Jørgen Vig Knudstorp ble konsernsjef i 2004, strammet inn kostnadene og satte klossen tilbake i sentrum. Han satt i tolv år. Etter en kort periode med Bali Padda overtok Niels B. Christiansen i oktober 2017, og han er president og konsernsjef per august 2026. Styreleder er Thomas Kirk Kristiansen, fjerde generasjon.
- Legoland-parkene ble solgt til Merlin Entertainments i 2005 for å skaffe kapital. Det er derfor Legoland og LEGO House drives av to helt forskjellige selskaper, med hver sin billett og hver sin logikk. Familiens investeringsselskap KIRKBI kjøpte seg i 2020 opp til 50 prosent av Merlin.
Selskapet ble aksjeselskap i 1944 og er fortsatt familieeid: KIRKBI A/S eier 75 prosent og LEGO Fonden 25 prosent.
Historien du kan ta på i Billund
Det meste av dette er usynlig i bybildet, men noe finnes.
LEGO House står på Ole Kirks Plads 1, der Billund gamle rådhus lå, noen meter fra verkstedet der det begynte. Inne i huset ligger et museum om merkets historie, og det er den delen voksne pleier å bli stående lengst i — vi har skrevet om LEGO House for voksne og tenåringer for seg, og om billetter og tidsluker om dere skal inn i opplevelsessonene.
Utenfor huset ligger byen selskapet bygget, med gatenavn etter grunnleggeren og en flyplass som begynte som firmaets egen flystripe. Hva det gjør med et sted å ha én slik eier, har vi sett på i Billund som bosted og arbeidsplass.
Ofte stilte spørsmål
Hvem grunnla LEGO?
Ole Kirk Kristiansen, en snekker og tømrer født 7. april 1891 nordvest for Billund. Han kjøpte Billund Maskinsnedkeri 1. februar 1916 og begynte å lage treleketøy på 1930-tallet da landbrukskrisen tok fra ham kundene. LEGO Gruppen regner 1932 som stiftelsesåret.
Hva betyr navnet LEGO?
Det er satt sammen av de danske ordene «LEg GOdt». Ole Kirk Kristiansen holdt en navnekonkurranse blant de ansatte sent i 1935 og vant den selv. Navnet ble offisielt tatt i bruk i januar 1936. At lego også betyr «jeg samler» på latin, ble oppdaget mye senere og var altså tilfeldig.
Når kom LEGO-klossen slik vi kjenner den?
Prinsippet med knopper på toppen og rør på innsiden ble tegnet opp på et møte 23. januar 1958, og patentsøknaden på «et leketøys-byggeelement» ble levert 28. januar 1958 klokken 13.58. Selve plastklossen kom allerede i 1949, under navnet Automatic Binding Bricks, men den var hul og satt dårlig sammen.
Hvem overtok etter Ole Kirk Kristiansen?
Sønnen Godtfred Kirk Christiansen, som ble administrerende direktør i 1957, året før farens død. Han sto bak LEGO System in Play og koblingsrørene. Godtfreds sønn Kjeld Kirk Kristiansen overtok som direktør i 1979, og familien eier selskapet fortsatt.
Eier LEGO fortsatt Legoland?
Nei. Legoland-parkene ble solgt til Merlin Entertainments i 2005 for å skaffe kapital etter store underskudd i 2003 og 2004. Familiens investeringsselskap KIRKBI kjøpte seg i 2020 opp til 50 prosent av Merlin. LEGO House i Billund eies derimot av LEGO selv.
Skrives grunnleggerens navn Kristiansen eller Christiansen?
Begge deler brukes, og LEGO forklarer det selv: fødselsattesten hans sier Kristiansen med K, men han brukte i praksis oftest Ch-formen. Sønnen Godtfred brukte Ch hele livet og skiftet navn offisielt i 1979. LEGO Gruppen skriver grunnleggeren som Ole Kirk Kristiansen.